Z80: le microprocesseur oublié qui réveille la légende
Un demi-siècle après sa naissance, le Z80 continue de surprendre. L’emblématique puce 8 bits, pilier de l’informatique des années 80, a fait son retour grâce à un nouveau système d’exploitation, NostOS, et une improbable aventure de texte.
Une révolution discrète
Né en 1976 grâce à l’audace de Federico Faggin, le fondateur de Zilog, et son ambition de dépasser les limitations des processeurs de l’époque, le Z80 fut bien plus qu’un simple composant. Il est le cœur battant de machines légendaires comme le ZX Spectrum, l’Amstrad CPC, le MSX, omniprésents dans les foyers de toute une génération. Il a même équipé des consoles emblématiques comme la Sega Master System, la Game Gear et, sur une version modifiée par Sharp, la Game Boy.
Mais le Z80 a aussi servi de base à des systèmes plus sophistiqués, des BBC Micro aux Apple II, en passant par les Commodore 64 et les consoles Neo-Geo et Sega Mega Drive. Il a orchestré des calculs complexes, généré des sons et même piloté des fonctions périphériques. Zilog, son créateur, a longtemps fabriqué cette puce, la dernier modèle ayant vu le jour en 2014 sur le micro-ordinateur RC2014, conçu par Scott Baker.
NostOS, le nouveau système d’exploitation pour Z80, est un témoignage de cette résilience. Avec un noyau de seulement 8 Ko et un interpréteur de ligne de commande de même taille, il se loge dans un seul chip ROM de 16 Ko. Une prouesse d'ingénierie pour une machine qui, en 1980, dominait le marché.
Scott Baker, le concepteur de NostOS, s'est inspiré de la tradition du Z80. Le système fonctionne sur ROM, se chargeant directement depuis un chip. Il est basé sur BASIC, ce qui signifie que l’interaction se fait par la saisie de commandes. La compatibilité est totale avec le RC2014 et il intègre le contrôleur de disquette WD37C65. De plus, il prend en charge les cartes mémoire Micro SD, une modernité bienvenue. Mais le plus surprenant? Sa capacité à convertir du texte en parole. Baker a ainsi recréé l’aventure de texte Zork, une pépite des années 70, transformant-la en une expérience auditive. Un hommage vibrant à l’histoire de l’informatique.
Zilog n'est pas du tout en train de disparaître. Le Z80 est bien vivant, porté par une communauté de passionnés et de développeurs qui redécouvrent ses possibilités. Un processeur oublié qui, à 50 ans, continue de faire vibrer les circuits.